Thường những thủy thủ trẻ (bao gồm cả cướp biển) khi vượt qua xích đạo lần đầu tiên trong đời hoặc vượt qua một số các vùng khác (ví dụ như mũi Hảo vọng) sẽ được xâu hoa tai để đánh dấu sự kiện trong đời này. Ngoài việc đánh dấu các sự kiện quan trọng, hoa tai còn được dùng vào một số các mục đích mang tính chất tín ngưỡng khác. Khá nhiều các thủy thủ đi biển tin rằng nếu đeo hoa tai theo một số hình dạng nhất định có thể trừ tà, tăng nhãn lực và chống say sóng.
Tuy vậy, theo các nhà nghiên cứu thì hoa tai bằng kim loại quý hiếm còn có một vai trò quan trọng khác trong cuộc đời của thủy thủ. Nó đảm bảo cho người thủy thủ khi chết trên biển sẽ được chôn cất một cách cẩn thận hoặc được mang về quê nhà bởi giá trị của đôi hoa tai đủ cho thủy thủ đoàn có thể trang trải cho việc này. Trong cuốn “Now You Know Big Book of Answers”, tác giả Doug Lennox cũng nêu ra thực tế rằng các thủy thủ không chỉ đeo hoa tai mà còn rất hay đeo bông bịt tai, đặc biệt là các thủy thủ phụ trách súng ống trên tàu chiến thời xưa.
